Indiens helligste by

VAND OG TRO: Varanasi i Indien er en by, der overvælder med sin atmosfære og ældgamle ritualer. Hundredvis af lig brændes og smides i floden Ganges hver dag, mens pilgrimme bader og beder i det samme vand.

Af Michael Lund og Signe Daugbjerg
Indien 2004

Trommerne advarer på forhånd. Den hurtige rytme og de tilhørende råb, fortæller folk i den smalle gade i Varanasi, at de skal holde ind til siden: Der er et lig på vej. Sekunder senere dukker bambusbåren med den afdøde, 95-årige Lalli Devi, ud af folkemængden. Hele den mandlige del af hendes familie går i procession langs båren og synger, råber eller beder, mens de fire mænd, der bærer den udsmykkede båre med liget, manøvrer båren ned mod bredden af hinduernes helligste flod, Ganges.

Lig i gaderne er en af de ting, man uundgåeligt støder ind i som turist i Varanasi i Indien. Byen er hinduernes allerhelligste, fordi floden Ganges ifølge deres tro kan rense én for alle synder. Pilgrimme og hinduistiske munke strømmer til floden for at bade og bede i det hellige vand. Andre familier kommer for at brænde deres døde og smide asken i floden, da en ligbrænding i Varanasi skulle sikre den afdødes sjæl en direkte billet til himlen. Hvert døgn brændes 200-300 lig i fuld offentlighed langs Varanasis ghats - de hellige trapper, der fører ned til Ganges. De senere år er Varanasi desuden blevet en større og større magnet for turister, men der er intet turistet over de ældgamle ritualer. For hinduerne er det et spørgsmål om liv eller død, som en af sønnerne til den 95-årige Lalli Devi fortæller.

Våde ritualer

- For os er det vigtigt at brænde min mor her i Varanasi, så hun undgår reinkarnation og kommer i himlen (hinduernes »moksha«, red.). Hun har levet et godt liv med god karma, og vores familie har klaret sig godt. Derfor har hele familien brugt penge på at give hende en god brænding her. Hun er ikke af høj kaste, men fordi hun har levet et godt liv og bliver brændt ved Ganges kan hun komme i himlen, fortæller sønnen Foolchandra, hvis familie har brugt omkring 4000 kroner på Lalli Devis begravelse, hvilket svarer til adskillige månedslønne i Indien.

Hele afbrændingen er væddet i ritualer og i helligt vand fra Ganges. Lalli Devis familie bader først hendes lig i Ganges, og derefter drikker familiemedlemmerne selv af det hellige vand. Kvinder er forbudt adgang til ligbrændingen, fordi der helt frem til nutidens Indien har været problemer med, at hustruer til afdøde mænd fulgte den gamle, men nu ulovlige tradition med at kaste sig i flammerne på deres mænds ligbål. Turister er mere end velkomne til at overvære brændingen på afstand, men må ikke betræde selve bålpladsen eller tage billeder. Man undgår desuden sjældent at give en mindre donation til en af de lokale arbejdere, som så til gengæld fortæller en om ligbrændingen.

Efter Lalli Devis er blevet badet i Ganges bygger de kasteløse arbejdere på ligbrændingspladsen et bål og lægger hendes lig ovenpå svøbt i smukke sarier og pyntet med smykker. Til slut tænder den ældste søn brændet med ild, som er hentet fra et bål, der brænder året rundt i Varanasi, og ifølge myterne har brændt uafbrudt de seneste fem tusind år. Flammerne står derefter hurtigt op om Lalli Devi, ligesom de gør på de otte andre ligbål, der brænder denne dag på Manikarnika Ghat, som er Varanasis største ligbrændingssted.

Sejltur på Ganges

Som dansk turist kan synet af bårer med døde indere og brændende lig være overvældende. Men byen byder også på mindre dramatiske, men ligeså fascinerende syn. En sejltur på Ganges, mens solen står op, viser floden, når den vågner. Mange af byens indbyggere og munke kommer ned til floden hver morgen for at bede en bøn før arbejdet, eller bare for at vaske sig i det hellige vand. Fra båden på vandet kan man se munke, der højtideligt drikker det beskidte vand og samler det i krus til resten af dagen.

En sejltur kan dog også risikere at få et noget mere makabert indhold end solopgangen. Da ligbrændingsstederne tager sig betalt efter hvor meget brænde, de pårørende bestiller, sker det, at familier sparer på træet og dumper et halvbrændt lig i Ganges. Det er sket flere gange, at morgentrætte turister er sejlet ind i et forkullet lig under den smukke sejltur i solopgangen.

På landjorden kan man som turist i stedet udforske Varanasi by, hvis rødder går flere tusind år tilbage. Byen er fuld af templer og syder af stemning. Køer, der for indere er hellige, går frit løs blandt biler og rickshaws, og i byens smalle sidegader tilbyder gadesælgere te, brød og indiske specialiteter til nærmest ingen penge, mens man i byens mange templer kan opleve hinduer bede og ofre.

Og efter et stykke tid i Indiens helligste by, lærer man måske også at forstå hinduernes afslappede forhold til døden. Mens Lalli Devis lig brænder, danser og synger hendes familie hundrede meter fra bålet. En enkelt japansk turist bliver endda hevet ind i kredsen og får en indisk svingom. Efter en begravelse i Varanasi er det ikke tid til sorg, men til glæde.

- Når en person dør efter et godt liv, som min mor gjorde, er det en god ting. Og at blive brændt her i Varanasi er det bedste, der kan ske for enhver, siger Foolchandra, mens trommerne lyder i baggrunden, og røgen fra de mange ligbål driver ud over Ganges.

Fakta: Varanasi

Den hellige by Varanasi er en af kandidaterne til titlen som verdens ældste stadigt eksisterende by. Byens historie kan føres tilbage til år 1000 før Kristus, men mange mener, byen har haft religiøs betydning endnu tidligere. I dag er Varanasi vokset til en storby med to millioner indbyggere.

Ud over sin religiøse betydning er byen kendt for sin silke. Varanasi hed tidligere Benares, og Benares silke går for at være særlig fint vævet.

De fleste turister vælger at kombinere en tur til Varanasi med besøg i Agra, Jaipur og Delhi. Dermed får man set både Taj Mahal, maharajernes paladser i Jaipur og Indiens hektiske hovedstad. Den bedste rejsetid er mellem oktober og marts, da man så undgår den værste hede og regntiden.

Både KLM og British Airways flyver til Delhi til priser på lige under 7.000 kroner for en returbillet. Flere rejsebureauer arrangerer pakketure, der inkluderer Varanasi, som for eksempel det jyske rejsebureau Viktors Farmor, der ifølge deres hjemmeside tilbyder en 17 dages rundtur for 16.900 kroner.